Bevrijde Leclerc brengt Monza in extase met eindelijk weer een Ferrari-zege

Charles Leclerc werd voor de vele duizenden tifosi de held op Monza. Net als vorige week op Spa-Francorchamps wist hij zijn poleposition te verzilveren, met een fraaie tweede zege op rij als gevolg. En anders dan tijdens dat dramatisch verlopen raceweekend in België, kon hij zijn overwinning nu wel uitbundig vieren met alles wat Italiaans was. Het was de ontlading na een week van verdriet om de dood van zijn racevriend Anthoine Hubert, maar ook de bekroning van een fantastische strijd met Lewis Hamilton, die bijna de hele race had geduurd. 

Bizarre kwalificatie

De kwalificatie op zaterdag was in Q3 in een bizarre ontknoping geëindigd. De beslissende sessie werd stilgelegd door een spin van Kimi Raikkonen in de Parabolica. Leclerc stond op dat moment eerste, slechts enkele honderdsten voor Hamilton, Bottas en teamgenoot Vettel. De Renaults van Ricciardo en Hulkenberg zaten er verrassend goed bij op P5 en P6, voor Sainz in zijn McLaren. Albon, Raikkonen en Stroll hadden voor de code rood nog geen tijd kunnen zetten. Na het vrijgeven van de baan reden de negen overgebleven coureurs gelijktijdig en laat de pits uit. Omdat niemand een slipstream wilde bieden aan een concurrent, reed iedereen langzaam op. Zó langzaam, dat alleen Leclerc en Sainz nét voor het afvlaggen van Q3 over start/finish reden, zodat de anderen hun tijd niet meer konden verbeteren. Zo had Leclerc zijn vierde pole van het seizoen te pakken.

Minimale verschillen

Los van deze bizarre kwalificatie beloofde de race van zondag volop spanning, want de onderlinge verschillen op het supersnelle circuit van Monza bleken bijzonder klein. In Q1 was het verschil tussen Leclerc op P1 en Kvyat op P15 zelfs nog geen 6 tienden! Die verwachting kwam uit. Leclerc en Hamilton startten allebei goed vanaf de eerste rij, waarbij Leclerc een aanval van de regerend wereldkampioen voor de eerste chicane slim wist af te slaan. Het was de voorbode van vele felle duels tussen de twee kemphanen, die bijna tot de finish zouden duren.

Vettel spint opnieuw

Maar hoe zat het met Vettel, de kopman bij Ferrari? Na zijn spin in de eerste ronde vorig jaar, had de Duitser hier op Monza iets goed te maken tegenover de Ferrari-fans. Hij behield zijn vierde plek na de start achter beide Mercedessen, maar werd ingehaald door de Renault van Hulkenberg. Die plaats pakte hij op start/finish weliswaar weer terug, maar echt lekker in de wedstrijd zat Vettel niet. Dit werd pijnlijk duidelijk in de zesde ronde, toen hij spinde in een chicane en vervolgens bij het wegrijden tegen de passerende Stroll aanreed, die hierdoor ook spinde. Vettel moest naar de pits voor een nieuwe neus en zou ook nog een stop-and-go penalty krijgen, waarmee zijn race voorbij was. Later zou hij zelfs nog worden gelapt door Leclerc en de hele kopgroep. Stroll op zijn beurt hinderde Gasly bij het wegrijden, zodat die door het gras moest. Het leverde de Racing Point-rijder een drive-through penalty op.

Zeperd voor Verstappen

Monza werd ook niet de race van Max Verstappen. Vanwege de gridstraf door een motorwissel startte hij vanaf de laatste rij. Het goede nieuws was dat deze nieuwe Honda-motor, de ‘Spec 4’, tijdens de race qua snelheid niet onderdeed voor de Ferrari’s, Mercedessen en Renaults aan de kop van het veld. Het slechte nieuws was dat Max zijn kansen op een succesvolle inhaalrace zelf verprutste, door na de start bij het aanremmen van de eerste chicane zijn voorvleugel te beschadigen op het achterwiel van Sergio Pérez en het gras in te schieten. Die inhaalrace kwam er nog wel, maar verder dan P8 zou deze hem niet brengen. Ook hijgt Charles Leclerc hem nu in de nek, want die is Max tot op 3 punten genaderd in de tussenstand van het wereldkampioenschap.

Leclerc op het randje

Terug naar de strijd aan kop. Het hele weekend was al gebleken dat Leclercs Ferrari op de lange rechte stukken van Monza niet te kloppen was. Daarom zocht Hamilton als eerste de pits op voor een bandenstop, om zo te proberen Leclerc met een ‘undercut’ voor te blijven. Die strategie lukte bijna, maar Leclerc wist Hamilton na zijn eigen pitstop toch net achter zich te houden. Het was het startsein van verbeten gevechten op het scherpst van de snede. Interessant was dat Hamilton op de gele Mediums reed en Leclerc op de hardere, witte compound. Hamilton probeerde van alles, werd door Leclerc een keer door het gras gedwongen en de jonge Ferrari-rijder kreeg zelfs een officiële waarschuwing voor zijn verdedigende acties. Ook beide Renaults waren voorin te vinden en Ricciardo was in de 23e ronde nog betrokken bij een spannend slipstreamduel tussen Leclerc en Hamilton.

Hamilton haakt af

In het felst van de strijd, richting het einde van de race, dwong Hamilton Leclerc in een fout voor de eerste chicane. De Ferrari schoot rechtdoor maar Leclerc behield de leiding en kwam er zonder straf van af. Even later miste Hamilton diezelfde chicane. Terwijl hij de over uitloopstroop tussen de schuimblokken door slalomde, moest hij hierdoor zijn tweede plek afstaan aan de oprukkende Bottas die in die eindfase over betere banden beschikte. Hamilton ging nog de pits in voor een setje gebruikte Softs en zette hiermee de snelste raceronde voor een bonuspunt. Leclerc wist Bottas tot de finish voor te blijven en scoorde zo een fraaie, zwaarbevochten overwinning, tot uitzinnige vreugde van iedereen met een Ferrari-hart. Het Formule 1-circus laat Europa nu achter zich en reist voor het GP-weekend van 20 t/m 22 september af naar Singapore, waar de Red Bulls het doorgaans prima doen. Voor Verstappen de kans om zich na de teleurstellingen van België en Italië te rehabiliteren.

Bekijk hier de volledige uitslag en hier de stand van rijders en teams.