Ontketende Verstappen sterkste in kwalificatie en sensationele race

Op Autódromo José Carlos Pace in het Braziliaanse São Paulo maakte Max Verstappen afgelopen weekend een einde aan alle twijfels rond hem en het team van Red Bull. Met kleine verschillen, maar steeds dominant, was hij op zaterdag in alle drie de kwalificatiesessies de snelste. Ook op zondag, vertrokken vanaf poleposition, toonde hij zich een klasse apart. Het leverde hem de derde GP-zege van dit seizoen op, zijn achtste alweer in totaal. Ronduit indrukwekkend waren de inhaalmanoeuvres waarmee hij wereldkampioen Hamilton tot tweemaal toe op zijn plaats zette.

Hoge top Red Bull

Het circuit in de wijk Interlagos, waarnaar het ook wordt vernoemd, is een bijzondere baan. Het behoort tot de kortste op de F1-kalender, maar de auto’s behalen er ook hoge topsnelheden. Tot verrassing van de concurrentie lag de topsnelheid van de Red Bull-Honda’s er hoger dan die van de Mercedessen en Ferrari’s. Toch moest Max tot op de bodem gaan om zijn tweede officiële poleposition (hijzelf houdt het op drie, inclusief die van Mexico) te pakken. In de beslissende Q3 bleef hij Vettel 12 honderdsten voor. Hierna volgde Hamilton op 7 honderdsten, slechts 3 honderdsten voor Leclerc op P4.

Leclerc start op Mediums

Bottas en Albon deelden de derde startrij, voor Gasly en de verrassende Grosjean, Raikkonen en Magnussen. Vooraf wist Leclerc, die als enige van de top 10 op de gele Mediums van start zou gaan – de rest koos voor de rode Softs, dat hij tien plaatsen gridstraf had voor het monteren van een nieuwe motor. Carlos Sainz startte zelfs helemaal achteraan, omdat hij door motorpech Q1 had gemist. Ook hij startte op zondag met een nieuwe motor, die hem nog ver zou brengen gedurende de chaotisch verlopen Grand Prix.

Superstart Verstappen

Verstappen reed in Brazilië een perfecte race en dat begon al bij de start. Hij vertrok razendsnel en bleef zo mooi al het gedrang achter hem voor. Hamilton pakte de Ferrari van Vettel buitenom in de eerste bocht maar kon niet voorkomen dat Verstappen een paar seconden bij hem wegreed. De meeste actie op de baan vond vervolgens plaats in het middenveld, waar – net als in de top 6 – de onderlinge verschillen opnieuw bijzonder klein waren. Smaakmakers in dit tumult waren Leclerc en Sainz. Leclerc was in de vijfde ronde al opgeschoven van P14 naar P8, Carlos Sainz reed op dat moment met zijn McLaren al op P15. Ook Daniel Ricciardo, als 11e gestart, leverde met zijn Renault volop strijd, maar moest naar de pits voor een nieuwe neus nadat hij in de 8e ronde de Haas van Kevin Magnussen in de rondte had getikt. De 5 seconden straf die hij daarvoor kreeg, deden er dus niet veel meer toe.

Undercut Hamilton

Omdat de voorsprong van Verstappen op Hamilton constant tussen de 2 en 2,5 seconden bleef, koos de Brit samen met zijn team voor een ‘undercut’ in de 21e ronde en dook hij de pits in. Hij liet hierbij opnieuw een setje (gebruikte) Softs monteren, wat automatisch inhield dat hij voor een tweestopper ging. Hamilton keerde als 6e terug op de baan, achter de intussen al ver opgerukte Charles Leclerc. Verstappen reageerde direct een ronde later door voor een nieuwe set Softs te kiezen. Zijn pitstop verliep gladjes, maar aan het eind van de pitsstraat werd hij in de wielen gereden door de Williams van Kubica. Max wist maar net een aanrijding te voorkomen, maar moest op de baan achter Leclerc en Hamilton aansluiten.

Weergaloze inhaalacties

Hamilton was op zijn nieuwe banden sneller dan Leclerc en haalde hem meteen in de 22e ronde buitenom in. Verstappen wilde de Mercedes niet laten uitlopen en pakte Leclerc op zijn beurt direct binnendoor. Geduldig wachten op een kans om Hamilton in te halen, daar zag Max geen heil in. Nog in diezelfde ronde remde hij de kersverse wereldkampioen prachtig uit aan het einde van het lange volgasstuk over start/finish. In een poging Verstappen opnieuw met een undercut te verrassen, ging Hamilton in ronde 44 naar binnen voor gele Mediums. Ook nu weer volgde Verstappen zijn voorbeeld een ronde later. Mede door de supersnelle Red Bull-pitstop van 1,9 seconden bleef Max de Brit deze keer voor. De volgorde op de baan was nu: Vettel (die nog banden moest wisselen) voor Verstappen, Hamilton, Albon, Leclerc en Bottas.

Safety Car

En toen viel Bottas in de 52e ronde stil met een rokende Mercedes-motor. Het leverde eerst gele vlaggen op, in de 54e ronde gevolgd door een Safety Car. Vettel was intussen naar binnen geweest, dus Verstappen reed op kop voor Hamilton, Vettel en Leclerc. Red Bull besloot tot een tactische meesterzet en haalde Max in de 55e ronde binnen voor opnieuw een set gebruikte Softs. Ook Leclerc wisselde in dezelfde ronde naar nieuwe Softs. Hamilton nu op kop dus, maar hij reed op mindere Medium-banden. In ronde 59 ging de Safety Car exit. Verstappen pakte Hamilton met een prachtige inhaalactie buitenom in bocht 1 en achter hen deed Albon hetzelfde bij de Ferrari van Vettel.

Ferrari’s clashen

Maar het spektakel was nog niet voorbij. In ronde 66 remde Leclerc zijn Ferrari-teamgenoot uit met een gewaagde actie voor bocht 1. Vettel liet dit echter niet op zich zitten en counterde door Leclerc na de ‘Senna-S’es’ buitenom voorbij te rijden. Hierbij ‘kneep’ Vettel echter iets naar links en de lichte touché die hierop volgde, schakelde in één keer beide Ferrari’s uit. Opnieuw voldoende gespreksstof voor de verstoorde verhoudingen binnen de Scuderia. Ook nu kwam er een Safety Car op de baan. Voor Hamilton het sein om nog een keer te wisselen naar Softs, in een ultieme poging om na het verdwijnen van deze Safety Car Verstappen nog een keer aan te vallen.

Tijdstraf Hamilton

Hamilton pakte Gasly na de herstart, maar in zijn drang naar voren tikte hij in de voorlaatste ronde Albon in de rondte, die hiermee zijn mooie tweede plaats verloor. Gasly profiteerde en wist Hamilton op de finish een kleine wagenlengte voor te blijven, waarmee hij zijn eerste Formule 1-podium pakte. Daar stond ook wereldkampioen Hamilton op P3, maar hij moest die plek na een tijdstraf voor de touché met Albon uiteindelijk afstaan aan Carlos Sainz. Hamilton, die de schuld voor de aanrijding met Albon op zich had genomen, werd uiteindelijk als 7e geklasseerd. Verstappen had er allemaal geen boodschap aan. Hij genoot van een fantastische bekroning van een voor Red Bull veelbelovend raceweekend, waarmee hij tevens doorschoof naar de derde plaats in het rijdersklassement. Laatste Grand Prix van 2019: Abu Dhabi, 29 november t/m 1 december.

Bekijk hier de volledige uitslag en hier de stand van rijders en teams.