Hamilton wereldkampioen, Bottas racewinnaar, Verstappen op het podium

De Grand Prix van de Verenigde Staten stond in het teken van het zesde wereldkampioenschap van Lewis Hamilton. Door zijn ruime voorsprong op zijn teamgenoot Bottas kon deze titel hem alleen nog in theorie ontgaan. Daarnaast waren dit weekend alle ogen gericht op Max Verstappen en Red Bull. Zou hij – net als in Mexico een week eerder – opnieuw het duel kunnen aangaan met de Mercedessen en Ferrari’s? En dan was er natuurlijk nog het rumoer rond Ferrari. Want was de dominantie van hun auto’s de afgelopen races nu wel of niet het gevolg van een technisch, maar illegaal foefje?

Red Bull speelt het spel slim

Omdat het lastig was om een officieel protest in te dienen tegen Ferrari over een vermeend illegaal systeem, bedacht Red Bull een list. Het team vroeg de FIA of het was toegestaan een wijziging door te voeren in het elektrisch systeem van de auto, die van invloed zou kunnen zijn op de pulsen van de brandstofstroommeter. Die meter zou hierdoor kunnen worden verstoord, waardoor op sommige momenten meer brandstof naar de motor zou stromen dan toegestaan. Diverse teams verdachten Ferrari er namelijk van gebruik te maken van een dergelijk systeem, waardoor hun auto’s sneller zouden accelereren en een hogere topsnelheid zouden hebben. Red Bull wist op voorhand dat de FIA een dergelijk systeem zou verbieden. Door het nu officieel ‘aan te vragen’, moest de FIA wel een technische richtlijn uitgeven, met een bindend verbod voor alle teams. Dus ook voor de Scuderia Ferrari..

Ferrari niet meer superieur

Wat het team van Ferrari tot de Grand Prix van de Verenigde Staten precies onder de motorafdekking heeft uitgespookt, blijft waarschijnlijk geheim. Feit is wel dat al tijdens de vrije trainingen duidelijk werd dat de bolides van Vettel en Leclerc niet meer met afstand de snelste van het veld waren, zoals tijdens de vorige Grand Prix’. Die trend zette door tijdens de kwalificatie. Lando Norris was met McLaren verrassend de snelste in Q1, voor Hamilton, Verstappen en Gasly. Vettel werd 6e, Leclerc 12e. In Q2 leek Ferrari toch weer orde op zaken te stellen met Leclerc op 1 en Vettel op 2, maar in Q3 werden de teams flink door elkaar geschud. Bottas pakte poleposition, 1 honderdste voor Vettel. Verstappen pakte op slechts 5 honderdsten achter Vettel P3, dezelfde afstand tot Leclerc die zich als vierde kwalificeerde, naast Max. Hamilton viel enigszins uit de toon op P5, maar de verschillen waren uiterst klein. Albon, Sainz, Norris, Ricciardo en Gasly maakten de eerst vijf startrijen compleet.

Bottas en Verstappen goed weg

Net als Valtteri Bottas had Verstappen op zondag een uitstekende start. Beide Ferrari’s kwamen minder goed van hun plek. Max pakte Vettel in bocht 1 direct buitenom en Leclerc kwam in het gedrang terecht, wat hem na de eerste bocht nog een lichte touché met de Red Bull van Albon opleverde. Vettel, die klaagde over enorm onderstuur in het begin van de race, kreeg het in de eerste ronde zwaar te verduren. Na de inhaalactie van Verstappen gingen ook Hamilton, Leclerc en Norris hem voorbij. Zo zakte hij binnen één ronde van P2 naar P6 en die plaats moest hij in de tweede ronde ook nog afstaan aan Ricciardo, die het met zijn Renault opnieuw goed deed.

Gebroken wielophanging Vettel

In de 8e ronde werd pijnlijk duidelijk waarom de auto van Vettel zo slecht stuurde. Bij het uitkomen van bocht 8, waarbij de auto’s breed over de kerbstones uitwaaieren, brak de rechter achterwielophanging van Vettels Ferrari finaal af. Als aangeschoten wild, met het linker voorwiel in de lucht, moest Vettel zijn bolide aan de kant zetten. Mogelijk was er bij de start al schade aan Vettels auto, waardoor hij veel moest toegeven op de auto’s voor hem. Aan kop waren het Bottas, Verstappen en Hamilton die uitliepen op de Ferrari van Leclerc. Ook hij kon geen rol van betekenis spelen om het podium. Achter Leclerc waren de verschillen klein, waardoor er in het middenveld volop strijd werd geleverd. Hoofdrolspelers onder meer: Ricciardo, Norris, Gasly, Sainz, Raikkonen en Hulkenberg.

Bandenstrategie

Net als in Mexico, zouden de verschillende bandenstrategieën bepalend zijn voor het verdere verloop van de race. Albon had na zijn touché met Sainz en Leclerc zijn rode Soft-banden al in de tweede ronde ingewisseld voor de gele Mediums. Verstappen was op die Mediums gestart, net als beide Mercedessen en Ferrari’s. Zodra Hamilton in Verstappens DRS-zone zat, ging Max in de 14e ronde de pits in voor witte, harde banden. Bottas volgde een ronde later zijn voorbeeld, terwijl Hamilton zijn zinnen had gezet op een éénstopper en ‘buiten’ bleef. Bottas en Verstappen haalden al in de 16e ronde Leclerc in, waarna Verstappen 3e lag, achter beide Mercedessen. Hamilton ging pas de 25e ronde naar binnen voor een setje harde banden en keerde terug achter Verstappen op P3.

Te lang voor Hamilton, te kort voor Verstappen

Grote vraag was nu: kon Hamilton de race uitrijden op zijn set harde banden, terwijl Bottas en Verstappen nog een keer wisselden naar nieuwe Mediums? Max ging in de 35e ronde voor de tweede keer naar binnen, Bottas een ronde later. Hiermee was de jacht op koploper Hamilton geopend, die zijn zesde wereldtitel dolgraag met een GP-zege wilde bekronen. In ronde 51 van de 56 wist Hamilton nog een aanval van zijn teamgenoot af te slaan, maar een ronde later was er geen houden aan. Bottas pakte overtuigend de overwinning, terwijl de race voor Verstappen een of twee ronden te kort duurde. In de laatste ronde kreeg hij Hamilton binnen DRS-afstand, maar door een gele-vlagsituatie, nadat Kevin Magnussen met een remprobleem de grindbak in was geschoven, kon Max geen aanval meer inzetten. Zo werd hij derde in zijn 100e Grand Prix, achter wereldkampioen Hamilton en racewinnaar Bottas. Ferrari restte slechts een troostprijs van de snelste ronde voor Leclerc. Volgende en voorlaatste race: Grand Prix van Brazilië, 15 t/m 17 november.