Negeren gele vlag kost Verstappen poleposition, Hamilton wint in Mexico maar is nog geen wereldkampioen

Na de groeiende achterstand van Red Bull op Mercedes en vooral Ferrari, hadden weinigen het zien aankomen. Toch flikte Max Verstappen in Mexico wat voor onmogelijk was gehouden, door op zaterdag poleposition te pakken, zijn tweede ooit. De vreugde was echter van korte duur. Omdat Max een gele vlag had genegeerd, als gevolg van een harde crash van Bottas vlak voor het einde van Q3, werd hij drie plaatsen teruggezet op de startgrid.

Verstappen plankgas langs geel

Er was geen discussie over mogelijk. In de laatste run van Q3, waarin Verstappen de snelste tijd al had staan, schoof Bottas in de laatste bocht voor start/finish hard de baanafzetting in. Er werd geel gezwaaid en Vettel, die direct achter Bottas reed, deed wat je dan verplicht bent als coureur: van je gas af. Dat had Max dus ook moeten doen, maar hij hield zijn rechtervoet strak op de plank en verbeterde zelfs zijn polepositiontijd nog eens met twee tienden. De wedstrijdleiding kon niet anders dan een gridstraf uitdelen. Verstappen verloor zo de tweede pole uit zijn carrière en moest vanaf P4 starten. Hierdoor stonden Leclerc en Vettel op zondag met hun Ferrari’s op de eerste startrij en schoof Hamilton door naar P3, naast Max. Daarachter Albon en Bottas, voor Sainz en Norris. Kvyat en Gasly deelden de vijfde rij.

Touché met Hamilton

Door zijn terechte gridstraf zou het voor Verstappen lastig worden zijn derde zege op rij te boeken in Mexico. Maar het zou nog erger worden. Max had een uitstekende start en stak zijn Red Bull aan de binnenkant van Hamiltons Mercedes. Hij leek hiermee als derde de eerste bocht in te duiken, achter beide Ferrari’s. Hamilton verdedigde zijn positie echter als een kampioen, terwijl de Red Bull van Verstappen begon te schuiven en de Mercedes raakte. Voor bocht 2 ging Hamilton vervolgens dwars, waardoor hij de lijn van Verstappen blokkeerde. Beiden schoven onderstuurd naar buiten en moesten uitwijken door het gras, waardoor ze bocht 3 misten en meerdere posities verloren. Hamilton keerde als vijfde terug op het asfalt, Verstappen als achtste. Albon en Sainz profiteerden het meest en pakten eenvoudig de derde en vierde plaats. Ook in het middenveld waren de nodige touchés. Het opruimen van de brokstukken leidde tot een Virtual Safety Car.

Max rijdt lek

De Ferrari’s op kop maakten het elkaar niet gemakkelijk in de eerste ronde. Vettel raakte Leclerc zelfs even op zijn rechterachterwiel. De Red Bull van Verstappen was onbeschadigd en hij maakte zich op voor een inhaalrace. Zijn eerste prooi was Valtteri Bottas op P7, die hij in de vierde ronde verraste met een inhaalactie bij het ingaan van het stadion. Bottas raakte hierbij echter met zijn voorvleugel de rechterachterband van de Red Bull, wat Max een lekke band opleverde. Terug naar de pits dus en Verstappen moest vanaf achteraan helemaal opnieuw beginnen. Het zou hem na een fraaie inhaalrace uiteindelijk nog de zesde plaats brengen, ruim een minuut achter winnaar Hamilton. En dat met een snelle Red Bull, die mogelijk had kunnen meestrijden om de zege.

Eén of twee stops?

Voorafgaand aan de race was al duidelijk dat in Mexico veel zou afhangen van de bandenstrategie en het heel houden van de banden door de coureurs. De top 6 van de startgrid was op de gele Mediums gestart. Van hen kwam Albon als eerste naar binnen om in de 15e ronde van geel naar geel te wisselen. Dat betekende dus een tweestopper. Leclerc volgde zijn voorbeeld een ronde later en moest dus ook nog een keer stoppen om aan het bandenreglement te voldoen. Mercedes koos voor een andere tactiek. Hamilton ging de 24e ronde naar binnen voor de witte, harde compound, wat duidde op een éénstopper. Zoals we intussen van Hamilton gewend zijn, trok hij die keuze regelmatig via de boordradio in twijfel. Het leek hem veel te vroeg om de race op die banden te kunnen uitrijden, maar het verdere verloop van de race zou zijn teamleiding uiteindelijk gelijk geven.

Schijnspanning

Ook Bottas, in een geheel nieuw opgebouwde Mercedes na zijn crash in de kwalificatie, stapte in de 37e ronde over op de witte harde band, gevolgd door Vettel een ronde later. Leclerc maakte zijn tweede stop in de 44e ronde voor witte banden en een ronde later volgde Albon zijn voorbeeld. Hamilton lag nu op kop, voor Vettel, Bottas en Leclerc, die de snelste raceronde zou noteren. Het zag er tot het einde toe spannend uit – de eerste vier auto’s zaten binnen 6 seconden van elkaar – maar deze spanning leidde helaas niet tot de gehoopte duels tot aan de finishvlag. Voor strijd op de baan moest je bij de ‘best of the rest’ zijn, bijvoorbeeld bij Daniel Ricciardo en Sergio Pérez, de thuisfavoriet, om P7. Ondanks fel aandringen van Ricciardo, waarbij hij zich zelfs een keer flink verremde en doorschoof, hield Pérez zijn plaats vast. De race werd gewonnen door Hamilton, voor Vettel, Bottas, Leclerc, Albon en Verstappen. Hamilton kan zich nog geen kampioen 2019 noemen, maar als alles komend weekend in de Verenigde Staten normaal verloopt, pakt hij daar zijn zesde wereldtitel. Wie weet, kan Verstappen die race wel weer de strijd aangaan om een podiumplaats. Op Circuit of the Americas van 1 t/m 3 november.